原材料を加工し、製品を生産・提供する産業のとこで、鉱業・建設業とともに第二次産業を構成する一大分野である。家電、自動車といった工業製品はもちろん、コンビニエンスストアで売られる弁当やジュースを作る産業も製造業に含まれる。
製品生産の傾向として、かつては大量生産とくに少品種多量生産が主流であったが、現在は多品種少量生産、高付加価値製品の生産が主流になりつつあると言われている。また、製造業は小売業やサービス業などの第三次産業と違い、製品が目に見えることから、家庭電気製品や自動車など、消費者がよく目にするメーカー）のブランドは一般における認知度が高いが、工作機械などの産業用機械設備や電子部品、化学品などの素材・中間財の製造業者になると、たとえ世界市場におけるシェアがトップクラスであっても一般の認知度が低い。