「入れ歯」ってどのくらい前からあったか、ご存知ですか？歯が無くなって困っていたのは数千年前の人達も同じだったようで、どうやら「紀元前」から入れ歯というのはあったらしいのです。 地中海周辺の古代フェニキアのシドン（現在のレバノン・サイダ市）では紀元前5世紀頃の墓から、下の前歯を金の針金で固定したものが発掘されました。
「エトルリア人の金製のブリッジ」のように、現在のブリッジに似た形のものも見つかっています。これは、天然歯（まだ抜けていない歯）を土台として、歯が抜けないように金の帯状の板で固定したものです。磨耗で歯が磨り減って神経が出てしまったので抜歯した...というケースも考えられるのですが、この時代にも、ちゃんとムシ歯菌や歯周病菌がいたようなのです。こうしてみると、人間のムシ歯や歯周病との付き合いの長さには、ちょっと驚くものがありますよね。
では、現在の入れ歯の形に近づいてきたのは、いつ頃からだったのでしょうか？紀元前から歯に悩まされ、なんとか歯を元通りにしようとしてきたヨーロッパ人です。さぞかし技術が進んでいたと思われるでしょう。ところが、意外なことに日本の方が、今の入れ歯に近い物をかなり昔から使っていたようです。
発掘された中で、日本最古の入れ歯は、全部「木」でできた「木床義歯（もくしょうぎし）」です。使っていたのは天文7年（1538年）4月20日に７４歳で亡くなった、和歌山市の願成寺（がんじょうじ）の仏姫（ほとけひめ）という尼僧でした。この入れ歯は、黄楊（つげ）の木を彫ったもので、歯の部分と歯肉の部分が一体になっています。奥歯のところが磨り減っていることから、実際に使っていたと想像できます。1538年ということは、平安時代の入れ歯ということになります。歯の部分まで木でできてるなどの違いはさておくとして、形態だけを取って見ると、現代の入れ歯と遜色が無いフォルムをしています。本当に日本人は器用なんですね。